油画作为西方绘画的重要画种，一直在西方绘画中担任着重要地位，著名的卢浮宫三大镇店之宝包括《维纳斯》、《蒙娜丽莎》和《胜利女神》，其中《蒙娜丽莎》作为唯一的油画作品供世人欣赏，足以说明油画在西方绘画史中地位举足轻重。
众所周知，“油画之父”扬·凡·艾克对蛋彩画的材料进行了改进和发扬使得蛋彩画变成如今大家都熟悉的油画，油画颜料的特点是不透明、覆盖力强，表现力也随之变强。在18世纪之前油画的技法较为传统，以古典主义为主，画面颜色较为朴实、人物形象写实端庄、也多以宗教题材为主。比如文艺复兴时期著名的圣母画家拉斐尔，他所绘画的圣母画像都体现了人文主义思想。其中最著名的是《安西帝圣母》《草地上的圣母》和《佛利诺的圣母》。描绘了圣母和耶稣，表现了母爱的伟大。
18世纪之后，油画受到了社会、文化、科技等多元因素的冲击，涌现出更多的流派、更多的思维、更丰富的创作、更深刻且影响更广的理论，西方油画开始了绚丽多彩的绽放，人们不拘泥于传统的绘画风格，力求推陈出新，从传统的罩染技术到现在的直接画法，从繁琐到简单，人们不光在追求方便快捷，更在追求直接大胆的表现。
罩染法也称多层次着色法。作画时先用单色勾勒形体，然后用颜色多层次塑造，暗部往往画得较薄，中间调子和亮部则层层厚涂，形成色块对比。由于厚薄不一，显出色彩的层次和肌理。
直接画法也称为直接着色法。在画布上画出形象之后，直接选取自己所喜欢或者是物象的色彩进行描绘，基本上一次画完，不正确的部位用画刀刮去后继续上色调整。直接画法通常蘸的颜料比较浓厚，色彩饱和度高，笔触也较清晰，易于表达作画时的主观感受。19世纪之后的许多画家较多采用这种画法。为使一次着色后达到色层饱满的效果，必须讲究涂法，常用的涂法分为平涂、散涂和厚涂。平涂为单向涂法，散涂没有严格方向规定，而厚涂则是大面积的使用颜料加以叠加。
而且19世纪后期，由于科技发展，许多新材料应用于油画领域，如丙烯颜料，油漆等。人们不局限于只用油画颜料作画，而是运用各种材料各种手段来达到自己想要的画面效果，使得如今的油画作品呈现方式多样，冲击着人们的视觉审美，也使如今的油画画坛异彩纷呈。
对于如今的油画技法，有些人持反对意见，他们认为传统的技法可能更符合大众的审美，而太过怪诞的手法可能会诱导或者歪曲人们的基本观念，所以对于如今的画坛发展趋势，人们可能各持己见，但是唯一不变的就是需要源源不断的创新。
