印象主义的由来
写实主义的狂潮之后接踵而至的是印象主义，印象主义相比较于之前几种艺术思潮呈现出一种看似全新的形态，极具创新意义，而实际上，印象主义是前几种艺术风格的推陈出新。可以这样认为，印象主义的先驱是浪漫主义、巴比松画派以及马奈(1832—1883)。
印象主义的诞生还与19世纪光学理论与实践的发展密切相关，这种风格最大的特点就是对光极为敏感的捕捉，印象主义画家提倡户外写生，对阳光下的景物着迷不已，并将眼睛的直观感受真实而又感性地呈现出来。
印象主义之名来源于1874年4月青年画家们在巴黎卡普辛大街纳达尔工作室举办的自称为“无名的画家、雕塑家和版画家协会”展览。记者路易·勒鲁瓦借用展览中莫奈的油画《日出·印象》中的“印象”两字嘲讽这次展览是“印象主义画家的展览会”，印象主义之名由此而来(也叫印象派)
印象派油画《编辫子的年轻女子》
影响印象主义绘画的四要素：色彩、大气、笔触和摄影
虽然印象派作品源出于现实主义画家的作品，但在一个重要方面却与它们很不相同，印象派主要感兴趣的是按照他们的观察准确地描绘对自然界的观感，并不想传递丝毫社会或道德信息，这使他们与库尔贝的现实主义不同，到19世纪60年代，这种现实主义已非常关心伦理价值和当代社会状况了。
起初，印象派最关心的是：光照在自然物体表面时所引起的持续变化效应，以及如何将这种感觉转为绘画，
这导致他们去分析局部色彩，即在始终变化的光照下自然物体的颜色，虽然他们发现局部色彩是由不止一种颜色组成的，观察到这一点并不是什么新鲜事，
印象派油画《荡秋千的女子》
但他们对这种现象异常地关注，因而发展出独特的风格，即破碎的笔触和纯色的并列。
色彩和谐理论，主要是欧仁·谢夫勒尔的那些，被人们谈论得更广泛了，而这些理论鼓励了印象派，激励他们去发掘视觉经验的本质。
他们于是热衷于记录反光的色彩变化，观察到许多现象，比如，从水上反射的颜色和从雪上反射的同一颜色并不一样。1868年和1869年，莫奈和雷诺阿同时在浅滩这个地方观察水面反射，肩并肩地画下同一景色。
雷诺阿印象派油画《浅滩》
为记载一个物体表面反射的光，而这光本身正在不断变幻，印象派于是发展出一种运笔方法，以抓住瞬间即逝的形状及掠过水面而闪动的色彩，
这种笔触的特点，就像是鲜艳的镶嵌画，由丰富多彩、形状不一的许多小色块组成。
在平涂的色区内点彩，本也是学院式教学的一部分，但在莫奈和雷诺阿手上这种技巧有了新的目标，并成为新风格的一个造型因素，对这种做法并不是人人都理解的，有些评论家发表了尖刻的言论，比如艾伯特·沃尔夫说在雷诺阿的《日下裸体》中，画家用分解肢体的程序来画模特儿的身体。
保罗·西涅克曾写道，莫奈和毕沙罗在研究学上反光的效应时，对透纳画雪的方法印象很深，他们发现，透纳把不同颜色的许多笔画排在一起，而在一定距离之外，它们就得到了预期的效果。1861年，德拉克洛瓦画巴黎圣苏尔皮斯教堂壁画时，也采用了类似手法。
印象派油画《林间小路》
印象派还注意到，阴影和局部色彩一样，也是由许多而不是一种颜色组成的，阴影中的色彩包括投下阴影的物体色彩的补色
(雷诺阿曾经建议年轻画家去看提香和鲁本斯的画，以学习阴影画法)，比如，黄色的补色是紫色(即其他两种原色红与蓝的混合)，因此黄色物体投下的影子就应该带一点紫。
这种光学现象(强调了感觉的主观性)可以用以下方法来表现:把一支黄铅笔对着深色(最好是黑色)背景，盯着铅笔看，直至黄色的强度开始减退，这时，假如把目光转向一张空白纸，铅笔的形象在白色背景上就会呈现紫色，即黄的补色。
印象派由此而迅速去探讨如何画局部色彩、阴影以及自然界不同物体表面的反光性质等等，他们探讨对眼睛的效应，周围环境的特点，
以及产生感觉的那一刻主要的空气状况，
由于颜色依赖感觉器官，而眼睛又是每一位艺术家个人所有的，因此颜色的重要性就强调了其艺术的主观性质。
印象派油画《草丛中的小路》
进而，印象主义的主观因素还及观众，当纯色碎笔依次点触时，是观众把色彩连结起来，观众从画前往后退，最终取得了视觉体验，这种现象称为“光渗色”，因为混合的色彩产生于观看者的光觉以及感觉机制中。
印象派对反光的兴趣还扩展到一天中不同的时辰及一年中不同的季节的光线变化，
印象派并不是最早观察到这些现象的人，但印象派的表现方法则有别于过去的艺术家，空气和光的变化曾经被许许多多的风景画大师们探讨过，尽管其动机有可能与这群19世纪的画家们不同。
比如，18世纪的意大利流行风景画家，尤其是卡纳莱托和瓜第，是很重要的开先河者，他们有一些作品是“在野外”画成的(脱离了根据草图作画的传统)，德国浪漫派画家弗里德里希的某些构图也是这样，他在这些画里把同一批人和同样的背景画在一天的不同时间和不同空气状态下，
雷诺阿印象派油画《麦田和干草堆》
18世纪末，皮埃尔·亨利·瓦朗西安曾在早晚分别绘画罗马景色，同一场所，却在不同的时间。稍微了解印象派的人，都知道莫奈在这群人中是用同一景象作画最多的人，更多的人对他有直接的影响，比如他的教师之一琼金德，在1863年和1864年就曾对巴黎圣母院东墙景作过两幅画，
作画地点相同，但一张是在冬天的早晨，还一张是在日落，1865年，琼金德作第二幅巴黎圣母院图的次年，莫奈步其师后尘，画了两幅《昂弗洛附近街景》，气态各不相同，
比起他的教师来，莫奈把考察物体表面在不同时间不同空气状态下反光特点的变化性质更推进了一步，而且比以前的所有艺术家来，他制定了严格得多的方案来执行系列画的设想，例如，干草堆系列和卢昂大教堂系列就体现了他复杂而丰富的探究。
莫奈印象派油画《睡莲》
以上从色彩、笔触以及大气这三方面了解了印象派，还有一个影响印象派绘画的因素是来自于摄影方面，
莫奈1873年的作品《金莲大街》就是一个例证(其中有一稿参加了第一次印象派画展)，很能说明这种影响。
路易·勒鲁瓦轻蔑地把这幅画上的深色涂彩说成是“舌头舔出来的”，但莫奈的人物处理方式却与在远距离对大批人群进行摄影的试验有关，照相机高速快门问世以前，相片要经过长时间曝光，这时，如果物体移动，那么它就留下模糊的影像。
一条街上若有大群人不断移动而被照下来，那么过往行人的形象就一定是模糊的，就像“舌头舔出来”的，有意思的是，招致此种批评的那幅画，恰是从摄影家纳达尔的照相馆里截取金莲大街街景的，印象派也就是在这里举办他们第一次画展的。
印象派油画《船在海上》
还有一点很有意思：威廉·亨利·福克斯·塔尔博特于1939年发明摄影术，这个发明直接受他自己作风景写生的启发，而他的发明又反过来对画家有广泛影响，多数先锋派画家都受摄影的这种或那种影响:库尔贝用裸体模特儿的相片来画沐浴者；有些人认为19世纪的照相馆布景对马奈某些画中的背景有影响，比如《草地上的午餐》。
摄影在某些造型方面的特征，如构图、空间、线条、色彩变化等等，对先锋派一般都有吸引力，而对德加就尤其有吸引力，他所画的竞赛场面常常是一些不作剪裁的人物形象，正如照相机把恰好落在它景深范围内的东西收入镜头一样，
这个范围创造了一个图画空间，它看起来既在观众自己的空间内，又是一个更大空间的组成部分，而且人物的形态随意自如，仿佛在动作之间被冻住了一般，那种捕获一景、一地、一事于一瞥之中的感觉，在德加的许多画里跃然纸上(如《赛跑》)；再加上图中人物似乎是从一个钥匙孔里被窥察到的(如《晨浴》)，这就加强了转瞬即逝的感觉。
综上所述，只要围绕着色彩、大气、笔触以及摄影对印象派画作的影响，就可以读懂印象派油画作品
印象派油画
