油画《启航》采用写实主义的手法，再现了一大南湖会议的历史瞬间：毛泽东、董必武、何叔衡、李达等13位一大代表正在登船。
画面中，天空中耀眼的白色好像从湖面升腾而起，正在逐渐向四周弥漫，一直漫延到湖边的阶梯，这道亮色曲线似地凸显了画面中的众人物。也把我们的目光引向了画面中的毛泽东。
画面中的毛泽东背着深色包袱，手中拿着红色雨伞，风尘仆仆而又步伐坚定……
这是油画《启航》的第二稿，也是最终稿，全长5米、高2.5米。
画面中，压顶的乌云意味着山雨欲来，也暗喻了当时的社会环境；而远处东方的曙光，又与游船上的代表们融为一体，暗喻了革命曙光的显现。
画面中，毛泽东身着蓝色长衫，肩挎包袱，正站在船头回首眺望，显得意气风发。
能完成这两张大画是作者的心愿，在画家心中两张稿子都是难以割舍的。
在整个构思的过程中，何红舟反复查阅了大量资料，其中一大代表的生平深深地触动了自己，深感参加一大的代表的身上都流淌着要改变旧中国的一腔热血。
他们当时是一群年轻的、自觉的、渴望肩负国家及民族命运的知识分子，暂且不说其中某些人的历史命运发生了何种变化，画家的内心很希望能将参加南湖会议的全部代表都在画中有所表现。所以，何红舟在画稿中尽量想安排好每个代表出场位置。后来，在黄发祥的协助下，历时7个月的紧张工作，完成了这幅5米长、2.5米高的经典巨作。
